苏铁在原产地高可达8米，室内盆栽高可达3米，茎为粗圆柱状，没有分枝，有粗大的叶痕，形成鱼鳞状。叶簇生于茎顶，为大型羽状复叶，长1米左右。小叶线形，革质，尖端坚硬，浓绿色具光泽，叶缘反卷。每年春天生2～3轮，老叶则相继脱落；花单性，生于茎顶，雌雄异株，雄花呈螺旋状排列，形似菠萝，被生茸毛，初开时鲜淡黄色，成熟后变成褐色。雌花较大，具多数掌状鳞片，形状为扁平圆柱体，逐渐分裂形成松塔状。苏铁难得开花，二、三十年的老树能开花，故称之为“千年铁树一开花”，花期6～8月。
苏铁主要用分蘖枝繁殖，也可播种或扦插繁殖。
播种繁殖：10月间采收苏铁种子或不超过两年的饱满种子，用50℃左右温水浸泡24小时，再用稀盐酸或稀硫酸浸泡10～15分钟，然后用清水冲洗干净，浸种时每隔一天换清水一次，待种皮完全吸水膨胀变软后，人工剥去外种皮，洗去果肉，将种子晾干，然后贮放好。到12月前后进行种子沙藏处理。因其种子皮厚而坚硬，可用变温方法处理，最后进行沙藏。用清洁沙壤土、河沙、珍珠岩等保水、透气良好的材料做播种床，厚度不低于40厘米，浇透水。将准备好的种子以5～20℃厘米的株行距播入床中，深3厘米左右即可。随即覆盖厚度为3厘米的河沙，视床上土壤及覆盖细沙的干燥程度控制浇水量，浇过水后再覆盖塑料薄膜进行保湿保温，每周择晴天上午揭开薄膜透气一次，土壤干燥时应浇水保持湿润，下午日落时再盖薄膜，一般苏铁沙藏要4～6个月时间，这期间要保持沙藏的温湿度，要求适温18～25℃，相对湿度80～90％，要做好冬季保温，不得低于12℃。第二年5～6月种子萌动破壳而出，7～8月发芽长出一片真叶。
分株繁殖：分株繁殖应在夏季，从母株茎干上分出吸芽，插入露地或盆中，埋土一半，分株繁殖成活率可达80～90%，吸芽生长较慢，最好取3年后的吸芽分出，吸芽伤口小的易活。也可将干部切成15～20厘米的长段，埋在沙质土壤中，使其在干部周围变生新芽，再进行分栽培养。
苏铁适宜在阳光直射或明亮散射光下生长，夏季最好半遮荫，温度维持在15～20℃，土壤和空气湿度要大些，应经常给叶丛喷雾。该植物没有休眠期，冬季温度以12～16℃为宜，植株具有相当程度抗寒力。3～9℃月间，每月应施一次液体肥料，栽培基质以等量有机质土、泥碳和细沙混合物为宜。每2～3年换一次盆土，加入新土与基肥以助生长。夏季可施液肥数次，并加入硫酸亚铁溶液，能使叶色更加浓绿，入秋后减少浇水量苏铁的病虫害以介壳虫为害叶片最为普遍，首先应保持通风良好，发现介壳虫后，观察孵化期喷石硫合剂或氟乙酰铵。