大宋提刑官宋慈曾在福建汀州任知县3年，县衙所在地为现在的福建省长汀县，当时的闽西首府，范围为现在的福建省龙岩市管辖区和三明市的部分地方。汀州盛产兰花，百姓爱种兰花，素有用兰花为孕妇催生助产、搬迁新居馈赠兰花、婚嫁以兰陪嫁、种兰避邪以求子孙满堂等民情风俗。宋慈在任知县时是不是与众文人一样爱兰，对兰花的赏爱是否入乡随俗尚无文字记载，但史记他是首开汀江水路运输的知县。汀江水路的开辟为建兰主产区打开了一条通向海内外的通道。因此，宋慈对建兰的外传做出了不可磨灭的历史贡献。
汀江是福建省境内的第四大河，它发源于长汀县，干流全长280多公里，自北朝南纵贯福建省的长汀、上杭、永定三县，流至广东省的大埔县三河坝，与梅江汇合为韩江奔流入南海。汀江自北向南流，八卦中南方属丁，故汀江古称丁水，后来人们把“丁”与“水”合为“ 汀”字，取名“汀江”。毛泽东有“红旗跃过汀江，直下龙岩上杭” 的著名诗句描述汀江的神奇和气魄。
宋绍定年间，宋慈从江西信丰主簿调任长汀知县，发现百姓食盐从千里之外的福州靠走山路挑运而来。古代的长汀地处山区，山路漫漫，交通不便，外引食盐“愈年而至”，食盐官卖，盐官贪贿，哄抬盐价，穷苦百姓买不起盐，多吃淡菜，缺碘患大脖子病的不少。宋慈细察民间疾苦，水路运输可直抵汀州城，决定开辟汀江，从广东潮州船运食盐。闽西大山是兰花生长的好地方，山高谷深，汀江河水穿行在深山峡谷之中，古时汀江滩多水急，有棉花滩、回滩、大姑滩、折滩、龙滩等，且到处暗礁密布，航道艰险，江水涨落无常，宋慈经过沿途观测探险，开凿疏浚航线，鼓励农民造船，操习撑船技巧，同时改革盐政，惩治贪贿盐官。
汀江水路交通的开辟，缩短了运盐路线，减少了运费，降低了盐价，免除了挨家挨户抽调劳役肩运食盐之苦。同时，使潮州至汀州、赣州运输通畅，促进了汀、潮、赣包括兰花在内的物资交流，盐商米商往来其间，“盐上米下”的一派繁荣景象，汀江上百舸争流，曾有 “上三千下八百”之说。宋慈开汀江水路的功绩为闽西百姓世代相传，如今汀江两岸仍尚存的400多座马祖庙，见证了当年水路交通的繁荣历史。
据连城县、永定县和上杭县的老人介绍，过去他们那里还出现了 “兰商”，专门靠卖兰发大财，通过卖兰暴富，建土楼，买河段养鱼养鸭过休闲日子。
宋代建兰并不出名，甚至连福建本地的兰家和文人雅士都说不准兰花的正名。“建兰”是我国春兰、蕙兰、建兰、寒兰、墨兰五大类兰花中的一类，而且是唯一以产地命名的一大类兰花。据考证，“福建”名称的第一次出现是唐开元二十一年（公元733年），为了加强边防武装力量，设立军事长官经略使，专管军事，从福州、建州各取一字，取名为“福建”经略使（军事长官职称）。福建的名称出现历史不算迟。
南宋绍定六年（公元1233年），福建漳州的赵时庚著述的《金漳兰谱》是世界上现存最早、最完整的兰花谱。全书共三卷，分“叙兰容质”、“品兰高下”、“天下养爱”、“坚性封植”和“灌溉得宜 ”五部分。对紫兰和白兰的30多个品种的形态特征与栽培管理作了简明论述，并论及兰花的品位。《金漳兰谱》中“紫兰”指的是墨兰，“白兰”指的就是我们现在说的素心建兰。赵时庚生活的地方为漳州府，与汀州府毗邻，赵时庚尚且没有给建兰确切的名字。另外，宋开庆元年（公元1259年）修纂的《临汀志》土产门花之属中记述的33中花果中，有“素馨”指的也是素心兰花。福建的地名早已有之，但是海内外的爱兰人还没有把福建所产的兰花叫“建兰”。这些充分说明宋时建兰还不够知名。
闽西即古汀州府，是中国东南沿海腹地的林区，也是距台湾海峡与中国海上丝绸之路最近、自然气候优势最强的中国兰产区之一。南宋之后闽西有汀江通往境外，得天独厚的兰花生长环境与古代交通占优势的水上运输，使闽西的‘龙岩素’、‘长汀素’、‘上杭素’，‘永福素’等蜚声海内外。
随着汀江水上运输业的兴盛，兰花高雅之物从汀州人文古城，逐渐通过文人儒商传到海内外。1995年，笔者从汀江的源头龙门出发，沿古水路到福建的上杭、永定，再到广东大埔、潮州、汕头考察建兰的流播路径，发现沿线深宅大院养的建兰都是从闽西境内传种的。一些载入世界各地众多兰花专著名品谱中品种，由于当时人们对植物分类不太了解，而被习惯以原产地称呼，比如‘龙岩素’、‘长汀素’、‘上杭素’、‘永福素’，而且是说得更准确的原产地。而对于福建境外的人称福建外传的兰花，笼统地就叫“建兰”。由此可见，建兰及建兰中的传统名品‘龙岩素’、‘长汀素’、‘上杭素’、‘永福素’都是外来名，因为外传而得名的。所以，建兰的外传与汀江水上运输的兴起、发展、繁荣密不可分，与大宋提刑官开辟汀江水路运输息息相关。