很久以前，河北一带有一位名医叫何朴。他心地善良，性情刚直、医术颇精。他为人治病从不索取医药费，有些病人觉得过意不去，硬要塞给他，他才勉强收下。何朴为人看病不分白天黑夜，随叫随到，乡亲们都很敬重他。何朴的名气越传越远，就连宫廷也有所耳闻。
何朴７０岁这年，皇上突然降下圣旨，召何朴进宫。原来小太子得了一种怪病，不想吃饭，看见饭就恶心。这可把皇帝给急坏了。眼看着小太子一天天瘦下去，宫里的御医也无能为力，正巧有一位御医认识何朴，知道他医术高明，所以就向皇上推荐了他，皇上立刻派人召他进了宫。
何朴一进宫，看见小太子正哭闹着不肯吃饭，何朴就上前去替小太子把脉，说来也怪，其他的医生来看病述和评价，小太子不是哭就是闹，基至拳打脚踢，可是一见何朴白发白须有几分威严就老实多了，乖乖地让他把脉。何朴把了把脉，看了看小太子的舌苔和气色，想了想就对皇上说：“没有大病，吃些山楂、焦三仙就行了。”谁知皇上可不乐意了，因为开的药方既没有人参也没有鹿茸，而且还说不是大病。何朴又说：“我看小太子是吃得太好了，得了厌食症，要多吃些蔬菜和粗粮就可以了，或者饿上他几天，病好得更快。”皇上更气了，心疼太子还来不及，还要饿他几天，皇上喝令一声：“拿下这个庸医！把这个欺君犯上、不知死活的人发配边疆。”
唉！好端端的一件事，居然成了这样的结果。可怜何朴已年逾古稀，怎么经得起长途跋涉和沿途押解差役的虐待呢？好容易挨到了边疆，官吏看他无一点利用价值就把他打入大牢，监狱的看守看他没有什么油水可榨，就不给他吃饭，想活活把何朴给饿死。
何朴一个人坐在又脏又潮湿的牢房里，不禁想起了家乡父老，想起自己在家乡自由自在的日子，心里一阵酸楚，加上饿了几天，何朴一阵头晕眼花，昏倒在地上。等何朴醒来已是半夜，窗外的月亮透过铁栏杆照进了牢房里。何朴站起来，走到铁窗边想看看月亮，结果却发现窗外长满了蒿草。也许是太饿了，何朴抓起来就吃。这种蒿草很容易连根拔起，所以何朴一抓就连根拔起了。何朴把蒿草拿到牢房里，发现它的根像土豆一样大小，土灰色，味道不太好，不过充饥倒还是可以的。就这样，何朴每天都挖几个出来吃，一直挨了两年多。
后来有一天夜里，刮起了台风，下起了倾盆大雨，把本来已经摇摇欲坠的牢房吹塌了，何朴连夜逃跑，在逃跑以前还挖了些蒿草根，以免路上没钱买吃的。
就这样，何朴翻山越岭，跋山涉水，没过几天就到了家乡，就连何朴自己也奇怪怎么这么快就到了。更奇怪的是：乡亲们都认不出他了，原本坐了几年牢应该更苍老更憔淬，可是何朴却越来越年轻，不仅花白的头发和胡子全都变黑了，而且腰板也比原来硬朗，走路也快得像阵风。何朴凭着做医生的直觉，觉得自己的变化一定和那蒿草根有关。于是他想：把自己带回来的那些蒿草根种植起来，让乡亲们也可以重返年轻。
于是，何朴便选了一块肥沃的土地试种。何朴倾注了全部的心血，不论是刮风下雨，还是骄阳似火，他都去地里施肥、松土、浇水。草苗果然不负所望，长得又高又壮，何朴望着日渐高大的草苗心里喜滋滋的。可是到了收获的季节，一翻开地里看，里面却一块根茎也没有。全村人都傻了眼，何朴更傻了眼，一年来的心血全白费了。何朴思前想后，觉得可能是水土地气不同的缘故，这也就是说：无论怎样花功夫也种不出来。
何朴一连愁了好几天，但光发愁不是办法，他还想再试试。于是，他把仅有的一块草根种了下去。不久，这块种根就发了芽。，何朴蹲在田边盯着这刚破土的嫩芽，突然想到：自己不是吃了很多那种草根才变得年轻的吗？也许我用我的血来种它，就会成功的。刚想到这里，何朴就毫不犹豫地拿起小刀在手上划了一下，鲜血马上就淌下来了，渗进了泥土。以后，何朴每天都要滴几滴身上的血给草苗。就这样，草苗一天比一天长得高长得壮，何朴却一天比一天老，黑头发黑胡子又全变白了，背也驼、腰也弯了。
终于又等到了收获的日子，何朴拖着久病的身体来到田头，他亲手把根翻开来看，这次居然看见了和他在牢里吃的一样的块茎。何朴高兴极了，一激动就昏倒在田头，乡亲们把他抬回家后，过了不久，何朴就死了，出殡那天，队伍有几里长。
从那以后，人们就称这种根块为“何首乌”，因为它能使人白发还乌，身体健壮、滋阴壮阳，加上这是何朴献身的产物。所以在前面冠一“何”字，以示纪念。不过，现在我们看到的何首乌略带一点暗红，可能这是因为它染有何朴的血的缘故吧！