相传古代，天上的王母娘娘身边有个侍女，名叫昙花，美丽善良。一天王母要她去园子里采花回来装饰房间。她去了花园，由于自己生得美，许多花都自叹不如她美，花都闭合了。昙花走了一圈什么花也没采到，走到南天门， 见下界人间大地百花盛开，心想何不下人间去采花回来，好有个交代，于是就下去了。到了一个花园，见一少年在浇花，就假说家母生病，要采一束花给母亲治病，小伙子就采了一束鲜花给她。昙花见小伙儿人也善良，又生的英俊，产生爱慕之情，于是找小伙子交谈， —谈二人投机，昙花竟不想回去了，就住了下来。
再说王母娘娘不见昙花回来，命人査找，南天门守门人说她下人间去了，王母带人下人间找到了昙花。昙花对王母说自己想与小伙子成亲。王母盛怒，生气的说我成全你，把手一指，昙花变成了一株植物立在小伙子门外花园处。王母走后，小伙子从昏迷中醒来，他知道仙人把昙花成了一株植物了，流着泪浇灌这植物，天天盼望它开花。直到满一年的那天夜里，他正依偎在植物旁，回忆与昙花相见的情景，忽然那植物的枝头开出一朵又大又洁白又香的花朵。小伙子知道这是昙花见他来了，倾诉一番之后，不料那花又萎谢了。
人们说这是王母娘娘使的诡计，昙花只能每年化为花朵在此开一次，开在夜晚，且只开一小时就谢，真正的昙花被王母娘娘带回天庭服苦役去了。因为这植物的花是昙花侍女的化身，人们就叫它为昙花。