由于茉莉是外来花种。它的花名也是由音译而得。因此古书上有多种写法都是音同字不同的。如抹厉、抹利、莫丽、摩尼等。据传说，现在的花名“茉莉”二字来历，还有一段故事。
从前，在苏州某山下有一户人家姓田。父母已亡，只剩下三兄弟，老大叫家福，老二叫家禄，老三叫家寿。一家人靠种花采茶过日子。
然而，三兄弟经常斗嘴吵架，甚至动手相打，有时相互打得头破血流，一家人难以相安。是什么原因呢？原来三兄弟中，老大贪利，老二贪财，老三贪钱，三个人都自私贪婪。
有一年，弟兄三人在北山背阴面种了茶树，在南山朝阳面栽了花。栽的是一种据说是从印度传来的花，叫摩尼花。摩尼本是印度国王给公主的帽冠上镶嵌的一颗宝珠，洁白光亮，珍贵无比。这花儿的形状就很像那颗宝珠，洁白圆润，芬芳四溢，因此就叫它“摩尼花”。
这年的春末夏初，摩尼花儿开了，茶树也长大可以采摘了。南山的花香被风儿吹到北山的茶树林。老大头一个发现今年的茶叶上有一股甜香味儿。甜得沁人心脾，香得使人陶醉。老大高兴极了，瞒着老二、老三，偷偷把茶叶抢先摘下来，拿到市场上去卖了。果然人人喜欢、争先恐后地来买，价钱也比往年高了许多，一会儿就卖完了。
这事儿给老二、老三知道了。老二说：北山的茶树是他种，南山的摩尼花是他栽，卖茶叶的钱应该全归他。老三说：种茶他出了力，栽花他吃了苦，卖的钱应该全归他。老大却说：摩尼是大家栽，茶叶是大家采。但是发现茶叶有香味的却是他老大一个人，所以卖的钱理应只归他。三兄弟吵得不可开交，就动手打了起来。俗话说“相骂无好言，相打无好拳”，这一打就打了个三败俱伤，头破血流地还不肯罢休，你揪着我，我揪着你，就闹到戴逵那儿去了。
戴逵何许人呢？原来他是当时有名的雕塑家兼琴师。据说他弹出的琴声可以把凤凰引来，可以使鸟儿跳舞。当朝宰相知道了，就派人去找他来宰相府弹琴。他却不愿为权贵弯腰，把琴砸了，就隐居到苏州的深山中来了。因此，苏州一带的百姓，人人都知道他为人正直、办事公道，都尊重他，有事都愿找他帮个忙，评个理。
这一天，田家三兄弟就找到戴逵这儿来了。三人争着把事情前后叙说了一番。戴逵听了，笑笑说：“摩尼花香茶叶贵，本是好事。但是，摩尼、摩尼，不要变成谋利，要认作末利。人不能过分求利，而更不能因利忘义。为谋利而伤了兄弟的手足情，太不值得。若是你们兄弟三人一条心，门前的黄土也会变成金。我看以后把‘摩尼’改成‘末利’吧。只要你们三人都牢记住这两个字：末利，就再也不会吵闹打架了。”兄弟三人听从了戴逵的劝导，从此，团结一心，共创幸福生活。这件事也教育了四方百姓。从此这一带民风淳朴，百姓和睦相处。人们都把“摩尼花”改叫作“末利花”。后人兴许末利既是花草，就都加了个草字头，叫作“茉莉花”。
这传说是否真有其事，目前尚未找到确切证据。但茉莉花的名字就这样流传下来了。是茉莉花那清纯、自然，超凡脱俗的高雅气质；还是它那不追名逐利，总是在寂静的夜晚，默默地给人们送去一缕缕芳香的、高尚的奉献精神，使人们更相信了这传说呢。还是这传说就是根据茉莉的非凡气质、高尚精神而来的呢？目前笔者也还没考证出来。
夜幕降临了，茉莉花又飘香了。