传说很早以前，在今江苏镇江市南郊的黄鹤山里有座小村庄，庄前有条美丽的河，可以一直通到长江。村子里的人都靠种田打猎过活。
靠河边住着两家人，东边住着一个姓刘的年轻人叫刘鹄，他长得结结实实、高高大大，上山打猎、下河摸鱼，飞禽走兽都逃不过他的手。而且，刘鹄随身还带着一样特别的东西，那是一支排萧。他一吹呀，就会引来许多五颜六色的美丽小鸟，在他头顶上盘旋。刘鹄也和这些小鸟成了好朋友，有空就抓些小虫子喂它们，小鸟也会衔来一些奇花异草给刘鹄。这些奇花异草都是些名贵的草药，刘鹄经常把这些草药送给村里的穷人治病。
再说河的西边住着一家姓王的，只有一个母亲和一个女儿，母女俩相依为命。母亲眼睛瞎了，生活不方便，全靠女儿鹃子纺纱、织布、卖布来赚钱养家。鹃子聪明、伶俐又漂亮，最重要的是手巧，织出来的布既好看又耐穿，而且鹃子心地善良，经常接济一些比自己还穷的人家。鹃子还会唱歌，歌喉圆润，歌声动人，就像百灵鸟一样婉转。更有一件出奇的事，就是：只要鹃子一唱歌，那黄鹤山下的一片片杜鹃花就会展苞开放，而且朵朵饱满，朵朵艳丽。
刘鹄和鹃子共饮一河水，同住河岸边，两小无猜、青梅竹马，情投意合。他们经常一个吹萧一个唱歌，引来百鸟飞舞，引得杜鹃花开。
鹃子既会唱歌，又会织布，而且长得又漂亮，周围村庄的人都知道她，赞美她。就这样一传十，十传百，传呀传，最后竟传到皇宫里去了。皇帝是个昏君，整天沉湎酒色。从不过问朝政，只关心一年一度的选妃之事。皇帝一听说鹃子是个大美人，就迫不及待地下了道圣旨，指名要选鹃子进宫。
这一下可忙坏了县太爷，自从皇上下了圣旨之后，他就开始盘算起来：如何借这个机会讨好皇上，为自己的仕途升迁好好铺垫一下。于是，县大爷带了一大帮衙役直奔黄鹤山。一到黄鹤山，到处乌语花香，原来刘鹄和鹃子正在一唱一和。县太爷两眼骨碌一转，心想：奇了，这个大美人还真有这么大的本事，只要把她献上去……嘿嘿，县太爷心里暗暗高兴。于是县大爷走上前说：“恭喜！恭喜！鹃于姑娘，皇上选中你做皇妃了，以后可要……”还没等县太爷说完，鹃子转身就进了屋。县太爷一看软的不行，就要来硬的了。县大爷喝令几个衙役去撞开门，刘鹄急得从吹萧的地方跳下来要去保护鹃子。这时又有几个衙役冲上去，他们抓手的抓手，抓脚的抓脚，把刘鹄抱了个紧，刘鹄只能干着急。门被撞开了，可怜鹃子体弱，力气小，一个人怎能敌得过那些如狼似虎的衙役，三下两下就被抓出来了。她一路走一路叫：“刘鹄救我！救我！……”刘鹄在一旁心急如焚，只得眼睁睁地看着鹃子被抓走了。
自从鹃子被抓走后，刘鹄天天愁，夜夜愁，鹃子妈天天哭，夜夜哭，眼睛就更瞎了。刘鹄心里想：就算是赴汤蹈火，我也要把鹃子找回来，于是他帮鹃子妈挑满了一缸水，砍好了一捆柴，买了一缸米，安顿好鹃子妈，就准备出发了。第二天一大早，刘鹄背了个小包袱，带着他心爱的排萧出发了。他翻过了九九八十一座山，淌过了九九八十一条河，绕过了九九八十一个湾，终于到了皇城。
再说，鹃子被抓到皇宫后，皇帝一见到她，欢喜得不得了，便对鸽子说：“听说你会唱很好听的歌，唱一支给我听吧！”鹃子不开口说话。又问：“听说你会织很好看的布，织一匹给我看吧！”鹃子还是不开口。不管皇帝说什么，鹃子都不理不睬。皇帝就死皮赖脸，胡搅蛮缠，动手动脚，鹃子恨死了这个皇帝老儿，是他派人闯进了自己的家，是他拆散了自己和刘鹄，想到这她操起凳于就往皇帝头上砸去。皇帝一点便宜没沾上，反倒被砸了个头破血流，吓得抱头就逃。鹃子从此不吃不喝，渐渐地瘦得不成人形，容貌也枯槁憔悴了。这时，皇帝连看也不看她，更不管她的死活。鹃子就这样躺在床上等死了。
刘鹄来到了皇宫前，但他不知鹃子在哪里，更不知鹃子病得快不行了。他急着想进去，可围着皇宫转了一圈，看见到处都是卫土，到处都是高墙，没有一点机会可以让他进去找鹃子。正着急间，他突然右手无意间摸到了排萧，这下他有主意了。他赶紧扎了个风筝，把排萧绑在风筝后面，接着他把风筝放上了天。随着风筝在天上飞起来，排萧也被气流吹响了，于是，他把线放得越来越长，凤筝就在皇宫的上空飞舞，这排萧的声音一直传到了鹃子那里。鹃子正昏昏沉沉地躺在床上，一听到熟悉的萧声，就慢慢睁开了眼睛，通过窗户往天上看。她终于看到了排萧，知道刘鹄来找她了，便挣扎着坐起来，唱起了家乡的歌，那是刘鹄熟悉的歌。歌声绕着花园转，绕着大树转，绕着宫墙转，转呀转就转到了刘鹄那里，刘鹄听到这凄楚动人的歌声后，又高兴又难过，高兴的是鹃子知道他来找她了，难过的是他和鹃子被重重宫墙所阻隔。刘鹊越想越伤心，越想越难过，自己不能救鹃子脱离苦海，自己虽经历了千山万水终于找到了鹃子，可只能眼睁睁地看着她受折磨，刘鹄的心像刀铰一样难过。
于是，刘鹄便倚在宫墙上哭，他不吃不喝只是痴痴地望着天，渐渐地支持不住了，后来就变成了一只五彩缤纷的小乌。小鸟振翅飞起跃过高高的宫墙，一直飞到鹃子身边，对鹃子“吱吱喳喳”地叫，鹃子伸出手来抚摸小鸟，说：“乌儿，鸟儿，你要能带我飞出去该有多好啊！”说完就吐血了，吐出来的血变成了一朵朵美丽的杜鹃花，鹃子的身体也慢慢地变成了一朵杜鹃花，小鸟衔着这朵杜鹃花，飞出了宫，一直飞到了黄鹤山下，把这朵杜鹃花栽在了鹃子家门口。从那以后，那里就开出了一片美丽的杜鹃花，但最美的一株还是鹃子变成的那株，这株花有五个瓣，花心有一颗碧绿的珠子，叫“五宝绿珠”，它是杜鹃花中的珍贵品种。
过了许多年后，这里造了一座庙宇，叫做鹤林寺，庙里有一座非常漂亮的花台叫杜鹃台，杜鹃台上种了许多杜鹃花，各式各样，那株“五宝绿珠”也被移植到这杜鹃台上了，它在那花丛中，花开得更加娇艳动人。每当清晨和黄昏时，总有一群五颜六色的小鸟在花台上空飞舞，其中有一只总喜欢绕着那株“五宝绿珠”转，而且这只乌的叫声特别凄楚，就像排萧吹出来的一样，据说那就是刘鹄变成的。