百合为多年生宿根草木蔬菜。原产亚洲东部温带地区。中国、朝鲜。日本野生百合分布甚广。中国关于百合的最早记载见于《尔雅》（成书于22oo年前）：“百合小者如蒜，大者如碗，数十片相累，状如莲花，故名百合，言百片合成也。”这就是对百合这一名称的简明诠释。百合主产区有湖南邵阳、江苏宜兴、江西万载、山东莱阳、甘肃兰州。供食用的部分是富含淀粉的肉质鳞茎。
中医学认为，百合性平、味甘，微苦元毒，能养阴清热，润肺止渴，宁心安神，利大小便，补中益气，具有极高的药用价值。我国国家卫生部公布百合为法定的药物和食物两用的植物。分析资料表明，百合碳水化物含量极高（占37．1％），居各种蔬菜首位。其中含糖13%，淀粉11．％，蛋白质3.2％，果胶5．6％。营养丰富，食味软糯可口，微苦甘醇，回味长久。盛夏酷暑、常与绿豆共煮，制成绿豆百合汤，以供冷食，公认为清热消暑解渴的高营养食品。
现代医学和营养学的进展，使人们对百合的营养价值和保健功能的认识前进了一大步。由于百合富含果胶（属水溶性纤维素），使之具有降低血浆胆固醇，改善血糖生成反应，降低血糖以及增进大肠功能，促使排便通畅的作用；百合高钾低钠（钾钠比为76：l），有降低血压和保护血管的作用；百合含有百合贰和秋水仙胺，能抑制癌细胞增殖，有抗癌作用。此外，夏季多暑湿之毒，百合有利于人体的清废排毒。