食花曾经是人类社会的一种普遍现象。随着社会的发展，这一现象在一些国家消失，而在中国，则发展成为民族文化的组成部分。
早在两千多年前，我国最早的大诗人屈原就留下了“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”的名句。《神农本草经》说：“菊服之轻身耐老”。可见，古人早已把菊花当作食品了。唐代，人们把菊花糕、桂花鲜栗羹和木香花粥作为宴席上的珍品。宋代民间用花作菜蔬和食品就更广泛了，如林洪的《山家清供》所收入的梅粥、蟹酿橙、广寒糕、锦带羹等山林风味食品就是分别加入梅花、菊花、桂花和文官花而制成的。后来又发展到用栀子花、美蓉花、玉簪花、金雀花、紫藤花作菜，有的是用沸水“焯”后加麻油、盐等调料拌食，有的是配其他原料烹煮。清代《养小录》中还专立“餐芳谱”一章，分叙了二十多种鲜花食品的制法。此外，中国古代寺庙、庵观将四时鲜花采摘下来，用以制作素馔斋芳的更是不胜枚举。如据《清稗类钞》等书记载：当时江南的一些寺院，如南京的鸡鸣寺、镇江的定慧寺、苏州的寒山寺、杭州的烟霞洞等，素食中就有用菊花、玉兰花、荷花等入馔的。
由于这些花卉食品芳馨适口，隽永异常，所以有的花卉菜肴曾经传入皇宫。如爱新觉罗·浩（中国末代皇帝溥仪的胞弟溥杰先生的夫人）在其所著《食在宫廷》一书中，就专门记述中国宫廷菜肴中专门有“花卉鲜果菜”一类。中国古时的有些花卉食品还相沿至今，保留于中国的各大菜系中。当时得令的粤菜蛇羹中，菊花是不可或缺的；至于菊花鲈鱼窝、酿夜香花、霸王花汤、莲花肉、鸡蛋花茶等都是极富地方风味的岭南食谱。上海菜点中的白兰花炒鸡片、桂花栗子，淮扬菜点的鲜茉莉花汆鸡片、菊花锅，北菜点的炒桂花于贝、茉莉鸡脯等都是花卉菜谱的名食。
现在民间常见的花卉入馔也还有不少。如油炸玉兰片、芙蓉花豆腐、苜蓿马兰头等。油菜花、韭菜花、洋槐花等在一些地区还成为家常菜。在云南少数民族地区，目前已知各族群众常吃的花有一百多种。如杜鹃花，云南有三百一十个品种或变种，目前已知其中十六种可食，群众将花瓣放入开水锅中煮两三分钟，取出洗尽苦涩味，然后，或作凉拌菜，或炒食，或做汤。科研人员在对大白杜鹃进行化验分析后认为，民间的吃法很科学，杜鹃花瓣里含有微量黄酮醇类，水煮浸洗后就能清除，它不含生物碱，含植物油2.62％，还含有十七种氨基酸，B6含量超过许多食用植物，营养价值相当高。
除了以花作菜，花还可以当食品的原料和佐料，如清香的桂化、玫瑰花是糖果糕点的重要原料或佐料。用菊花、蔷薇花、木香花、玫瑰花、茉莉花制成的花露，可以代茶饮用。金银花露则胜夏季清凉饮料，儿童常服，可以防止疮疖，说明还可用花卉制作药膳。清初陈溴子所辑《花镜》一书中，则专列“百花酿”一节，并说：“况园中自有芳香，皆堪采酿；既具百般美曲，何难一凂杜康。”以各种花卉酿酒，供人们饮用，自古至今，均盛行不衰。如梅花酒、菊花酒、桂花酒、玫瑰酒、五加酒、桑椹酒等等。