“隆冬到来时，百花迹已绝，惟有腊梅破，凌雪独自开。”此时，杭州西湖和扬州瘦西湖的腊梅相继绽开。金黄剔透的腊梅，吸引着无数游人冒着严寒前往观看。腊梅因似梅花，与梅花开花期又相接近，如果同地种植这对“姐妹花”，往往把一些游人搞混，将腊梅也当作梅花。
这也很难怪，连自称“一树梅花一放翁”的宋代大诗人陆游都有猜错。他活了80多岁，一生创作了近万首诗，其中有大量的咏梅诗。他在《荀秀才送腊梅十枝奇甚为赋此诗》的首联写道：“与梅同谱又同时，我为评香似更奇。”将腊梅与梅花认成同一家族。
腊梅并非梅类，两者亲缘甚远。在植物分类学上，腊梅属腊梅科，落叶灌木，而梅花则是蔷薇科植物。由于它们相继在寒冬腊月或早春时节开花，而且花形、花香相近似，所以常被人们误认为是同种。腊梅的花单生于枝条两侧，花被多数，内层较小，色紫红；中层较大，色黄，略有光泽，似蜡质；最外层由细小鳞片组成。萼片与花瓣相似。
此花名称中有个“腊”字，和蜂蜡的“蜡”字相同。蜂蜡俗称黄蜡。腊梅开黃花，原名黄梅。古籍《礼记》上说：“蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之也。”古代十二月的一种祭祀就叫“蜡”。因当时岁暮为举行大祭祀之月，故农历十二月就叫蜡月。而腊梅开于蜡月，故此得名。“蜡”字系周代所用，秦代改用“腊”字，因而蜡月和蜡梅的“蜡”字，可和“腊”字通用。
据王世懋《学圃余疏》考证，在宋神宗熙宁年（1068~1077年）间，王安石曾写有咏黄梅的诗。后来，在宋哲宗元祐年间（1086～1094），一代文豪苏东坡和黄山谷，因见黄梅花似蜜蜡，遂将它命名为“蜡梅”，说它“香气似梅，类女工撚蜡所成，因谓蜡梅”。由此蜡梅名噪一时，鼎盛于京师。后来诗家在咏蜡梅诗中，常在“蜡”字上下功夫，做文章。如“蝶采花成蜡，还将蜡染花”等。
蜡梅是我国特有的珍贵花木，原产于中部的秦岭、大巴山、武当山一带。近年在湖北神农架发现有大面积的野生蜡梅林。在河南省鄢陵县姚家村，几乎家家户户的屋前宅后都遍植蜡梅，素有“姚家黄梅冠天下”的美誉。姚家村种植蜡梅有着悠久的历史。传说，原来蜡梅并无芳香的气味。西周鄢国（在今河南鄢陵西北）的国君，很喜欢黄梅花，但嫌其不香。便下令花匠限期让黄梅吐香，否则全部处死。在束手无策时，一位姓姚的叫化子带来几枝臭梅，帮助嫁接在黄梅上。过了一段时间，黄梅花苞发出了阵阵清香。国君龙颜大喜，立即下令把姓姚的花匠召到花园当花工。后来鄢国被郑国所灭，宫廷一片废墟。但花园保留下来，成了一条姚家村，专门种养黄梅。
蜡梅不仅是观赏花木，其花含有芳樟醇、龙脑、桉叶素、蒎烯、倍半萜醇等多种芳香物，是制高级花茶的香花之一。它提炼而成的高级香料，在国际市场上1000克相当于5000克黄金的价格。其花还可入药，具有解暑生津、顺气、止咳、解毒生肌之效。