在这以前，花字在古籍中是以华字出现的。南北朝以前的书中，如《五经》、《诸子书》、《楚辞》等，都是以华代花。习惯上花是指一种植物所开的花，如腊梅开的花即称腊梅花，茉莉开的花称茉莉花。有时也用它来代替着一种植物的名称，如梅花、茶花等已经习惯上作为这种植物的名称了。宋代欧阳修写的《花品序》一文中提到，洛阳因盛产牡丹闻名全国，当地即用花字来简称牡丹花。可见花字的含义相当广泛。
至于卉，是草的总名，古写的草字是“艸”，许多草在一起古人就创造出“芔”这个象形字，以后即简化成现在的卉。早在《诗经》的小雅中，就有“山有嘉卉”，“卉木萋萋”等诗句，实际都是指草本植物。
大约80年前，“花卉园艺学”这个名词从日本传到中国，直到今日广用不衰，在园艺科学上成了专用名词。近年来花卉的含义更跳出草本的框框而扩大到木本，正如花卉学老前辈章守玉教授在一本《花卉园艺学》（1961年沈阳农学院出版）的序言中指出：“广义的花卉也包括部分的木本植物”。