故事的缘起就是花。第四回《吟雪诗暖阁赌酒 挥醉笔上苑催花》讲了女皇武则天催花的故事。在一个寒冬飘雪的日子，武则天赏雪饮酒，乘着酒性下诏“明朝游上苑，火速报春知，花须连夜发，莫待晓风催。”总管百花的女神百花仙子恰好出游，不在洞府。众位花神无从请示，只好绽放花朵。上帝因为百花仙子未曾禀报，竟然“任听部下，呈艳于非常之时，献媚于世主之前”，于是把百花仙子和其他九十九位花神，都贬到凡尘。百花仙子降生为秀才唐敖的女儿唐小山，这才有了后面精彩曲折的故事。
古人爱花，常常接花为客，拜花为友，尊花为师，封花为王。他们还经常根据花的不同习性分为不同的类别。第五回《俏宫娥戏夸金盏草武太后怒贬牡丹花》就提到了上官婉儿把三十六花借师、友、婢之意，分为上、中、下三等，所谓师者，即如牡丹、兰花、梅花、菊花、桂花、莲花、芍药、海棠、水仙、腊梅、杜鹃、玉兰之类，或古香自异，或国色无双，此十二种，品列上等。当其开时，虽亦玩赏，然对此态浓意远，骨重香严，每觉肃然起敬，不啻事之如师，因而叫作“十二师”。
其次如珠兰、茉莉、瑞香、紫薇、山茶、碧桃、玫瑰、丁香、桃花、杏花、石榴、月季之类，或风流自赏，或清芬宜人，此十二种，品列中等。当其开时，凭栏拈韵，相顾把杯，不独蔼然可亲，真可把袂共话，亚似投契良朋，因此呼之为“友”。
再如凤仙、蔷薇、梨花、李花、木香、芙蓉、蓝菊、栀子、绣球、罂粟、秋海棠、夜来香之类，或嫣红腻翠，或送媚含情，此十二种，品列下等。当其开时，不但心存爱憎，并且意涉亵狎，消闲娱目，宛如解事小环一般，故呼之为“婢”。
惟此三十六种，可师，可友，可婢。其余品类虽多，或产一隅之区，见者甚少：或乏香艳之致，别无可观。故奴婢悉皆不取。
当然，这种分类方法只是一家之言，或多或少地含有个人爱憎的成分。以花作诗在古代是很风雅的事情，文人雅士经常按照事前商定好的规则以花卉为内容吟诗作赋。这种娱乐活动既可以考察人的才智文采，还能够增加欢乐，营造气氛。第六回《众宰承宣游上苑百花获谴降红尘》中就提到了这一活动：“话说武后吩咐摆宴，与公主赏花饮酒。次日下诏，命群臣齐赶上苑赏花，大排筵宴。并将九十九种花名，写牙签九十九根，放于筒内。每掣一签，俱照上面花名作诗一首。”