苹果在中国的发展历史，得从夏朝说起。相传夏禹曾吃“紫柰”，西汉司马相如在《上林赋》中提到“枇杷橪肺，亭柰厚朴”。李时珍在《本草纲目》中曾写道“凉州有冬柰，冬熟”，柰就是中国古代的苹果。柰的别名有很多，如林檎、沙果、花红。柰是中国古代主要栽培的苹果品种。
可是，柰与现代苹果有什么关系呢？原来，柰与现代苹果都属于蔷薇科苹果属。但不同的是，柰属于花红种，现代苹果属于苹果种。明代《二如亭群芳谱》中记载：“柰，味甘松，未熟者食如棉絮，过熟又沙烂不堪食”。这样味道的柰显然与现代苹果不可同日而语。
今天，中国老百姓常吃的苹果，其源头需要追溯到一百多年前。1871年，美国长老会成员约翰·倪维思夫妇把现代苹果引植到山东烟台，开始了中国现代苹果栽培历史。后来，山东青岛和辽宁南部相继引进国外苹果品种。一当国外品种引入中国，与当地地理气候条件相适应后，大面积的栽培种植便开始了。随着国外苹果品种的引进，中国古代苹果便逐渐失去了市场。
如今，中国苹果的主产区主要集中在环渤海湾一带、黄土高原地带等地。种植品系主要有元帅、富士、嘎啦和金冠等。这些品系的苹果与古代苹果相比，果形硕大、色泽明艳、口感爽脆。优良的品质受到了老百姓的欢迎。经过近两百年的发展，在全世界90多个种植苹果的国家中，中国的苹果栽培面积和产量已居世界第一，中国已成为世界上最大的苹果生产国。