杜甫一生穷困潦倒，常为生活问题到处奔波。杜甫目睹了唐王朝由盛转衰的社会大动乱，对人民的疾苦满怀深切的同情，加之自己常年体弱多病，因而以种药来扶贫养身。他困居长安期间，就在庭院里栽种过几十种中草药，“近根开药圃”，“种药扶衰病”。开始时，杜甫的种药技术还不够好，经过不断地摸索和精心侍弄，“药条药甲润青青，色过棕亭入草亭”，各色药草生长良好，使得诗人大喜过望。“不嫌野外无供给，乘兴还来看药栏”。他在月光下悠然散步，欣赏庭院中百药繁茂、花团锦簇的情景，不禁诗兴大发，吟赞不已。但是，他和当地的种药能手黄四娘相比，还是逊色的。有一次，杜甫在欣赏了黄家的百药园后，极为羡慕，当即赋诗记述了黄四娘家药花盛开的景象：“黄四娘家花满溪，千朵万朵压枝低。留连戏蝶时时舞，自在娇莺恰恰啼。
由于杜甫长期接触中药，观察中药植物的生长，积累下大量植物学方面的知识，所以他写的有关中药的诗显得格外有生气，一反他诗中常有的那种忧伤的格调。如他吟咏决明：“雨中百草秋烂死，阶下决明颜色鲜”；咏栀子：“红取风霜实，青看雨露柯”；咏丁香：“细叶带浮毛，疏花披素艳”。从这些优美的诗句中，我们可看出杜甫对中药怀有的特殊感情。
杜甫不仅种药，而且还会加工炮制中草药，懂得药性、药理，会治常见病、多发病。“晒药能无妇，应门亦有儿。”他除了自己身体力行外，还发动妻小晒药制药。公元759年，杜甫因生活所迫移居成都，并在那里营建了草堂一栋。在成都草堂，他广植花树，遍种药草，“种竹交加翠，栽桃烂漫红”，把草堂点缀得繁花斗艳，充满生机。正如他在《小园》诗中说的：“客病留因药，春深买为花。” 可见杜甫种花既为观赏，又为入药治病。