杨梅在古时称木九子，又名圣僧梅、朱红、树梅等。《本草纲目》称：其形如水杨子而味似梅，故名。杨梅树姿优美，四季常绿，为典型的雌雄异株植物，少有雌雄同株、同枝或同穗。杨梅雄花穗为复柔荑花序，雌花穗为总状花序。民间由于缺乏对杨梅开花的科学认识，故有民谣“杨梅开花无人见，石榴结籽在里面”之说，更有甚者曰：杨梅开花（农历）三十夜，俗人不可见，见者必遭眼瞎之报应。其实杨梅开花同样遵循其它果树开花规律，只是因一般园地杨梅雄树稀有，而雌树花小且无芳香，故不易被人发觉而已。在宁波。杨梅雌花一般于3月底开花，有两柱犹如小女孩的羊角辫子，初时呈白色，后呈鲜红色，花谢时则呈紫红色。
杨梅的传说，因为有范蠡和西施，使得这小小果子也变得旖旎起来。相传二千多年前，江南各地人烟稀少，土地荒芜。越国大夫范蠡帮助越王勾践打败吴国后，决定隐居山野，永不为政。在勾践一次大摆庆功筵席上，范蠡带着西施悄悄离开了都城。他们遇河拾桥，逢山觅路，不久来到会稽山中。范蠡觉得此地虽然渺无人烟，但山上有果木，山下有清泉，是个安身的好地方。于是他们就伐木为梁，割茅为瓦，住了下来。初到山野，他俩来不及开垦种植，只得上山采摘野果充饥。由于当时正值夏至，山上虽有满山野果伸手可得，可惜这些野果酸得掉牙，涩得麻舌。西施吃得皱眉捧心，苦不堪言，而范蠡则心痛如焚。可怜这位满腹经纶名闻天下的大夫，有计谋可退敌，却苦苦思索也无法改变野果酸涩之味。无奈之下，他发疯似的摇着一棵棵果树，直摇得满手是血。这时西施闻声上山，看到范蠡手上殷红的鲜血往下滴，心疼得失声痛哭，泪珠滴在被鲜血染红的果实上。可能是范蠡的虔诚感动了上苍，这时，染血的野果一下子变得水灵灵了。当西施把它放进嘴里时，已是香甜可口。于是，他们把吃剩的残核种在地里，世世代代传了下来，变成了现在的杨梅。
另一种传说，则更久远。早在远古时代，河姆渡人就已在这块肥沃的故土上狩猎、劳作、繁衍生息。而居住在东南方的一个叫娑陀的异族非常嫉妒河姆渡人，时不时来偷盗河姆渡人的稻谷和猎物，最终都被河姆渡先人赶了回去。但娑陀族人想想不甘心，想出了一条毒计。
第二年春天，在河姆渡一带的山坡地上，长出一种小树苗。若干年后，树上长出一种青青的、圆圆的、有刺粒状的小圆果。到了春夏相交的五月天，果实渐渐由青而变成了红色，垂挂在绿色的树枝上。但是谁也不敢尝果。这时有一个叫杨、一个叫梅的两个小女孩，相约来到果树下，看到这红里透晶莹的果子实在太馋了。杨伸手要摘果子吃，被梅拦住说：“姐，这种果子我们从来没有见过，连名字都叫不上，当心有毒。”杨对梅说：“就是因为没人尝过，我想先尝尝，如能吃，这不就又新增了一种果子了吗？”梅听了，觉得有道理，说：“要吃我与你一起吃，有危险也应有我的一份。”于是两人就背着大人，偷偷地摘下果子吃了起来。不吃不打紧，这一吃，就发现了这种果子非常好吃，又甜、又爽口、水汁又多，是以前所吃过的果品中从来没有过的，而且没有发现有异样的感觉。第二天，两人又来摘了一大堆果子拿回家中，告诉家人这种果子可以吃，而且非常好吃，并当众吃给大家看。这一下就在河姆渡人中间传开了，大家都纷纷上山去摘这种果子吃。为了赞誉杨和梅这两个小女孩的勇敢，河姆渡人就把这种果子叫作杨梅。
这种被河姆渡人叫做杨梅的果子，正是娑陀人派人来播种下的。它在娑陀地域内是一种非常毒的毒果。那么，为什么到了河姆渡人居住的地方而成了一种人见人爱、香甜可口的果中佳品了呢？原来，杨梅到这里后，它的成熟期正好是春夏交季的五月，山间有种称之为“毛草”的植物正是吐穗扬花的时候，白色轻盈的花絮，随风飘到杨梅果上，解除了杨梅果中的毒素。
杨梅还与大禹治水的传说有着联系。当年，大禹采用疏通河道，开凿沟渠，把洪水宣泄入海的方法治水。他跋山涉水，考察山川形势，带领人们疏通了“九河”将洪水引入了大海，终于消除了水患。传说大禹治水到会稽时，当地人们曾用杨梅烧酒赠于大禹等人，因治水开凿沟渠大多在雨天，人们常因雨淋而生病，影响疏导河流，因为饮用杨梅烧酒后人们就减少了疾病，当地人被冷雨淋后就有吃杨梅酒的习惯。