《诗经》中“卫风”部分有一首着名的诗歌，其中有两句“瞻彼淇奥，绿竹猗猗”，说在淇水两岸，生长着又多又好的竹子。殷商时代（公元前14～11世纪），在甘肃东南、陕南、豫、鲁一带有不少大面积的竹林存在，当时流传的《神农本草经》中竹叶和竹根都可以入药外，还可制成竹沥、竹茹药用。在河岸因洪水冲溃决口时，竹材可以代木头打桩堵口救急。正如《史记》中记载的“下淇园之竹以为楗。”楗就是桩木。
根据宋朝着名的朱文公（单名熹）在《诗集传》一书中记载“淇上多竹，汉世尤然”。现在黄河流域还有一些刚竹属的竹子生长良好，足以佐证古代记载的真实可靠。
古代竹子用途多样，功能重要。除了上面所说的以外，竹子可以做箭杆，竹简可以记事和书写，细竹管可以做乐器如箫笛，竹子搭的房屋，笋箨古人用以做头巾，竹浆可制优等纸。竹制的家用器具几榻橱箱。至于竹片削尖可以代针，竹枝做扫帚之类，不胜枚举。
早在《尚书·禹贡》中有句“筱簜即敷”，依据作为注释的《传》中指出“ ，竹箭；簜，大竹；在大洪水退去后已恢复生长。书中又提到“楛”，是一种制作箭杆的好竹，出产在南方的云梦泽。同书中又有“东南有扬州，其利金、锡、竹箭。”当时首要武器材料箭杆的生产主要在长江流域。
竹简和竹箭是文事武功的重要依靠，可见竹子对中华民族的生存和壮大有着特殊的贡献。难怪历代的文人墨客对竹子作出大量的诗文和图画来赞美。
竹子还常被诗人加以人格化。这里举两个例子。与晋朝书圣王羲之有关。当他在浙江永嘉郡做郡守的时候，有一位名士张，家园中有苦竹数十顷，还在竹林里筑屋居住。当王羲之慕名而来拜访他，他避到竹林不与他见面。当时人称他是竹中高士。王羲之有一位儿子名徽之，特别喜欢竹子，有一句名言“不可一日无此君”。意思是不能有一天不见到竹子。晋朝还有着名七位高人，号称“竹林七贤”。带头的是嵇康，参加的有当时享有盛誉的阮藉、山涛、向秀、刘伶、王戎，再加上嵇康的侄儿嵇咸。
爱好竹子的风气，一代代的传下来，成了中国文化中的精粹之一。现在几乎每一个园林，只要气候条件许可，都会大批或少量栽培一些竹子以供观赏，常见的如凤尾竹、小琴丝竹、孝顺竹、人面竹、斑竹、花毛竹等有特色的竹种。南方尤以佛肚竹受人重视，常作盆栽爱玩。